¿Dejará Apple los x86 en favor de ARM?

Para algunos puede sonar extraño, para otros es historia repetida. Hace unos cuantos años, cuando Tecnogeek comenzaba, Apple utilizaba procesadores PowerPC y maldecía a los x86. Poco tiempo después abrazaba los x86 como si jamás hubiese existido tal disputa.

La movida, en su momento, tuvo que ver con la poca atención que IBM le daba a Apple en sus pedidos y el poco futuro que tenía la plataforma, en mi opinión fue un error gravísimo de IBM pero hablar de errores e IBM en la misma frase es como algo demasiado usual 😀 y hasta esperable.

El paso a x86 fue un proceso interesante que da para hablar en otro momento, pero hoy en día Apple se encuentra ante otra posibilidad cada vez más cercana: Abandonar x86 por ARM.

Desde hace ya un tiempo que Apple tiene su propio equipo de desarrollo de hardware centrado en procesadores ARM, lo tiene para el iPhone y hace rato que no depende ni de Qualcomm ni nadie más para tener su propio SOC, lo diseñan ellos mismos.

Esto le ha dado un poder muy particular que implica poder crear el procesador con las caracerísticas que ellos quieren sin las limitaciones impuestas por un tercero. Gran ventaja que han sabido aprovechar tanto en iPhones como iPads.

Ahora bien, las Macbook utilizan procesadores de Intel bajo arquitectura x86, dependen de un tercero, una Mac es básicamente una PC con un BIOS modificado y no mucho más, el resto del hardware es igual y las limitaciones son artificiales e impuestas por software.

Como procesador va perfecto de todos modos peeeero, siempre hay un pero, dos arquitecturas implican dos equipos de desarrollo separados, un kernel por un lado, otro kernel por el otro, un overhead importante y la imposibilidad de tener una compatibilidad directa entre una Mac y un iPad, por ejemplo.

¿Qué sucedería se pudiésemos utilizar un Adobe Premiére en la Mac y pasarlo al iPad o al iPhone? suena loco pero hoy en día no sólo no imposible sino que ya está sucediendo.

Esto tiene que ver con el crecimiento enorme que tuvieron los ARM en varios aspectos, el principal performance, pero que al ser una arquitectura mucho más abierta le permtie a Apple jugar con sus especificaciones y crear su propia versión que nadie más puede imitar pero que, además, pueden sacarle el provecho al 100%.

Los ARM siguen siendo menos potentes que los x86 en casi todo benchmark, ese es el mayor limitante, pero por ejemplo en una Macbook Air es un procesador más que adecuado, tan sólo faltarían las aplicaciones. Eso ya estará llegando para 2021 bajo el proyecto “Marzipan”, y la unificación va en dos vías, también que las apps de iPhone puedan ejecutarse en una Mac, el problemita será siempre el diseño de interfaz para cada resolución.

Para las Mac que pasaron de Motorola a PowerPC a Intel x86 hacerlo ahora a ARM no sería tan “extraño” pero sí puede llegar a existir problemas para los usuarios más exigentes que se van a encontrar con un procesador mucho más limitado ¿o no? El hecho de que la firma viene contratando a decenas de ingenieros especializados en el tema puede llegar a implicar un nuevo procesador que, si bien esté basado en ARM, pueda estar a la altura de un Core i7 o un Ryzen de AMD, pero todavía no ha sido presentado nada semejante ni a modo de demo, no hay ningún hardware unificador.

Lo bueno del software es que no hace falta que el hardware sea el mismo en la etapa de transición sino que el software pueda hacer dicha conversión, algo que hicieron en todas las oportunidades anteriores, pero en esos casos siempre la versión emulada sufre de baja performance con respecto a la nativa.

Pueden leer este artículo de Anandtech con la descripción detallada del último Apple A12 que es el SoC que potencia el iPhone X y XS para darse una idea de todo lo que ha evolucionado de forma independiente Apple con su propio silicio. Y todo esto tiene lógica, si han avanzado tanto en celulares y tablets ¿por qué no usarlo para notebooks?

Para las líneas más simples como la Air tiene total sentido, para las Macbook Pro empieza a diluirse eso si no se muestra una potencia acorde a las ofertas de Intel, para cualquier desarrollo productivo un ARM no está a la altura pero podría estarlo en esta etapa 2020/2021 y ahí es donde anticiparse con las conversiones o apps unificadas tiene total sentido.