Como parte de un nuevo descubrimiento histórico, un grupo de investigadores y astrónomos liderados por Scott S. Sheppard, del Carnegie Institution for Science en Washington D.C., confirmó la presencia de 20 nuevas lunas orbitando alrededor de Saturno. Esto eleva la cantidad de lunas de Saturno a 82, quitándole el primer puesto a Júpiter y sus 79 lunas conocidas a día de hoy.
Para este descubrimiento se usó el Telescopio Subaru en Mauna Kea, Hawaii, y colaboraron David Jewitt de la Universidad de California, en Los Ángeles, y Jan Kleyna de la Universidad de Hawaii. Según explican, se trató de un trabajo de semanas, donde tuvieron que usar algoritmos para distinguir entre estrellas estacionarias, galaxias y lunas alrededor del planeta.
Y los terrícolas podremos ponerles nombre
El descubrimiento, dado a conocer por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, explica que cada una de las lunas recién descubiertas tiene unos cinco kilómetros de diámetro. 17 de ellas tienen un movimiento retrógrado, lo que significa que se mueven alrededor de Saturno en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Se estima que estas 17 lunas tardan más de tres años terrestres para completar una vuelta a Saturno.
Las otras tres lunas orbitan en misma dirección en la que gira Saturno, “movimiento progrado”, y se cree que les toma cerca de dos años terrestres el viajar una vez alrededor del planeta.
Según los investigadores, las lunas parecen estar agrupadas en tres grupos principales considerando los ángulos de inclinación en los que orbitan alrededor del planeta. Dos de las recién descubiertas lunas progradas tienen características que encajan en el grupo de lunas exteriores con inclinación de unos 46 grados, conocidas como Grupo Inuit, en honor a la mitología Inuit.
Las 17 lunas retrógradas parecen pertenecer al Grupo Nórdico de lunas de Saturno, que comparten las mismas características orbitales. Mientras que la nueva luna prograda más alejada podría pertenecer al Grupo Galo, con inclinación de 36 grados, pero esto no está claro en este momento, según los investigadores.
Los primeros análisis apuntan a que estas lunas pudieron haber sido parte de una luna “madre” de mayor tamaño, la cual se habría impactado con algún otro objeto.
“En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco de gas y polvo similar rodeó a Saturno durante su formación. El hecho de que estas lunas recién descubiertas fueran capaces de continuar orbitando Saturno después de que sus lunas madres se rompieran, indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta estuviera casi completo y los discos ya no estaban presentes.”
Sheppard explica que este importante descubrimiento será crucial en las investigaciones que buscan determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas del Sistema Solar.
Como parte de este descubrimiento, el Carnegie Institution está anunciando una convocatoria para que cualquier persona puedan enviar sugerencias de nombres para estas nuevas lunas. Aquellos interesados deberán enviar su propuesta por Twitter a @SaturnLunacy a partir de hoy y hasta el 6 de diciembre. Cada tweet debe incluir las razones del nombre propuesto, el hashtag #NameSaturnsMoons y cualquier contenido multimedia que pueda ayudar con la razones, como fotos, vídeos o ilustraciones.
