La semana pasada fue la primera vez que Rocket Lab envió un satélite a más de 1000km de órbita en su Electron desde Nueva Zelanda. Este es un cohete bastante limitado pero al mismo tiempo barato y liviano, esto le permite alcanzar una buena altitud para pequeños satélites a un costo más que económico.
Es tan económico que simplificaron los motores y en vez de utilizar compresores tradicionales, que combustionan un poco de combustible y oxidante para mover una turbina, lo activan con un motor eléctrico y baterías de litio.
El record de la semana pasada fue de 20Kg en una órbita circular de 1200km, impresionante para un cohete tan pequeño pero el plan ahora cambia completamente: llegar a la órbita lunar.
El cambio estará en la etapa superior Photon que permitirá alcanzar la órbita lunar para pequeñas cargas. Para la primera mitad del 2020 quieren ofrecer esta posibilidad a sus clientes, estamos hablando de satélites de no más de 30Kg por lo que no es para grandes equipos pero en ese peso está la mayoría de los microsatélites que tranquilamente pueden servir para exploración lunar hasta telecomunicaciones en nuestro satélite natural.
Hasta ahora llegar a la Luna se podía con dos modalidades, o ser parte de una misión más grande y luego utilizar la gravedad terrestre y muchos días para aumentar la excentricidad hasta ser capturado por la Luna o sencillamente disponer de la billetera que permitiera una etapa superior directa hacia la Luna. En el primer caso tenemos a Beresheet como ejemplo, en el segundo las misiones importantes de la NASA, Jaxa, China y Rusia.
Photon es la tercera etapa propulsada del Electron que permite maniobrabilidad donde, hasta ahora, los satélites tenían que quedarse donde los dejara la segunda. Combina propulsión, energía, control de dirección y aviónica resistente a la radiación. La órbita buscada es la “Near Rectilinear Halo Orbit” , los puntos L1 y L2 (Lagrange) y la misma órbita lunar, pero, como la cantidad de carburante es mínima, tardaría 14 días en alcanzar la órbita.
El crecimiento de Rocket Lab es genial, lograron entrar en el mercado que dejó libre SpaceX cuando ésta apuntó más arriba a los proyectos más grandes donde está el dinero fuerte dejando el lugar para los pequeños participantes abierto.
