Google, AT&T y Vodafone están invirtiendo $206.5 millones en AST SpaceMobile, una empresa competidora de Starlink que planea ofrecer servicio de telefonía móvil desde satélites en órbita baja terrestre. Esta es la primera inversión de Google y AT&T en AST SpaceMobile, mientras que Vodafone ya había invertido previamente en la compañía satelital. AST SpaceMobile anunció esta financiación el jueves pasado, junto con una oferta pública de $100 millones de sus acciones.
La empresa satelital informó que “Vodafone y AT&T han realizado pedidos de compra de equipos de red para apoyar el servicio comercial planeado”. Mientras tanto, Google ha “acordado colaborar en el desarrollo de productos, pruebas e implementación de planes para la conectividad de la red SpaceMobile en dispositivos Android y relacionados”. AST SpaceMobile, que ya tiene un gran satélite de prueba en órbita, había recibido inversiones previas de Rakuten, American Tower y Bell Canada.
SpaceX, a través de su subsidiaria Starlink, tiene acuerdos con T-Mobile en EE. UU. y varias operadoras en otros países para el servicio de satélite a smartphone. Se espera que T-Mobile ofrezca mensajería de texto habilitada por Starlink este año, con servicio de voz y datos previsto para 2025.
Aunque AT&T no había invertido anteriormente en AST SpaceMobile, las compañías ya estaban colaborando, con AT&T arrendando espectro en las bandas de 700 MHz y 850 MHz a AST SpaceMobile. Planean “proporcionar banda ancha móvil a áreas desatendidas y poco atendidas cubiertas por el espectro arrendado”.
La tecnología de satélite a smartphone se ve generalmente como un complemento de las redes celulares en áreas de difícil acceso. En abril de 2023, las empresas anunciaron que completaron las primeras llamadas de voz bidireccionales utilizando el satélite de prueba de AST SpaceMobile con teléfonos móviles estándar. En septiembre de 2023, AST SpaceMobile dijo que logró “la primera conexión 5G para voz y datos entre un smartphone común, sin modificaciones, y un satélite en el espacio”, alcanzando una tasa de descarga de 14Mbps.
El satélite prototipo de AST SpaceMobile se lanzó desde un cohete SpaceX en septiembre de 2022. Los primeros cinco satélites para operaciones comerciales están previstos para lanzarse antes del 31 de marzo de 2024. AST está fabricando los satélites en sus instalaciones de Texas.
Mientras Starlink ya tiene más de 5,000 satélites proporcionando servicio de Internet doméstico y planea lanzar decenas de miles más, no está muy adelantado a AST SpaceMobile en términos de satélites habilitados para celular. SpaceX lanzó los primeros seis satélites Starlink que pueden proporcionar transmisiones celulares a teléfonos LTE estándar hace unas semanas y demostró la tecnología con mensajes de texto enviados entre teléfonos de T-Mobile.
