Sin dudas SpaceX impuso algo casi obligatorio para los lanzadores espaciales: el reciclaje.
Cuando todos creían que era inviable les demostró no sólo que era posible sino cómo esto bajaba notablemente los costos ya que el 99% del precio de un cohete está en sus motores, el combustible es barato, el resto del cuerpo también, pero los motores son la pieza de ingeniería crucial.
Actualmente hasta China está planeando la reusabilidad con pruebas de grid fins, las aletas, para volver a Tierra de forma controlada, en el caso de Rocket Labs, la empresa neocelandesa, la idea es un poquito distinta.
El Electron es un cohete algo distinto, casi todo de fibra de carbono y con motores impresos en 3D mucho más sencillos. Por ejemplo no tienen bombas que queman combustible en cámaras de precombustión, para simplificar utilizan un motor eléctrico y van descartando baterías en la medida que asciende (y liberan peso).
El booster es bastante limitado en sus capacidades, órbita baja, poco peso, pero eso también lo ubicó en un segmento económico hasta que SpaceX se puso a bajar los precios y aceptar cargas de microsatélites y nanosatélites. Esto los obliga a competir.
Pero tienen un problema, el Electron no tiene margen para guardarse combustible para un retorno a motor controlado, apenas puede regresar aprovechando la fuerza de gravedad pero no tendrá un encendido de frenado ni uno de aterrizaje. Si llegaran a guardarse tanto combustible sencillamente no podrían llevar carga.
El plan de recupero incluye un paracaídas y un helicóptero que lo capture en pleno vuelo, esto es algo que en los 60s ya se hacía con satélites espías (sí, en la era pre-digital cuando sacaban fotos en film y tenían que volver para ser revelados :P) así que no es nuevo pero para todo un booster será una interesante novedad.
El plan se implementará en algún momento del año que viene y tienen apuro si no quieren perder clientela por los costos, pero estimo que no tendrán demasiado problema. Lo que no se conoce todavía es cuánto esperan ahorrar y cuán reutilizables son los motores del Electron, eso está por verse.
