Una de las particularidades de la empresa de la manzana es el tener el control sobre el hardware que venden. Desde sus comienzos hubo una pieza sobre la cual no pudieron tener el control, la principal, el procesador.
Desde Motorola a IBM y más tarde Intel y Samsung, la tecnología utilizada ha variado bastante, primero eran procesadores de la primer generación de microcomputadoras pero desde los PowerPC a los x86 más o menos la estructura era la misma. Desde los iPod necesitaron de un procesador portable y ahí tuvieron que recurrir a los fabricantes que utilizan diseños de ARM.
ARM es muy diferente a Intel o AMD, sus procesadores son diseños, fabricarlos puede fabricarlos cualquiera. Uno tan sólo adquiere los planos y fabrica su propio procesador ARM. Esto hace a la empresa bastante flexible porque tan sólo venden diseños. Samsung, Qualcomm, Texas Instruments y una larga lista de fabricantes usa estos diseños para procesadores de distintos tipos de equipos portables, los iPod primero, los iPhones después, los usan y siempre son de otro fabricante.
La compra de PA Semi en 2008 y de Intrinsity a principios de este año demostró que Apple estaba enfocándose en otro negocio, el de los procesadores. La ventaja evidente de tener un procesador propio es que uno puede optimizar hasta el máximo nivel posible el uso del mismo, tanto en energía como capacidad de procesamiento. La desventaja enorme es tener que manejar una nueva infraestructura de diseño y creación, algo que es muy costoso pero que, al usar componentes diseñados por otros, puede llegar a suavizar bastante este costo adicional.
El Apple A4, según Jobs “el procesador más potente jamás fabricado por Apple” (je, es el primero? 😛 ridícula expresión ideal para fanboys) es un SOC, un System On a Chip, una cápsula que incluye el procesador, varias interfaces, el GPU, controladores, memorias cache, etc. Son ideales para dispositivos compactos y más aun de bajo consumo.
Pero el A4 no es un procesador original, analizandolo internamente resulta ser demasiado parecido a uno de los diseños de su principal proveedor hasta el momento: Samsung. El A4 es casi igual al diseño del S5PC110A01, procesador que también utiliza el Samsung Wave S8500.
Esto es por razones obvias, Apple no puede ponerse a diseñar de cero un SOC cuando ya estan usando un diseño que funciona perfectamente para sus necesidades, así que comienzan con un diseño conocido por ellos y de ahí en más se ponen a trabajar en las mejoras. El A4 no es un procesador revolucionaro, es evolucionario, similar a muchos que hay actualmente en el mercado (Qualcomm Snapdragon) pero que de aquí en más comienza su propio camino.
Las diferencias son mínimas, hay un excelente artículo de EEE Times donde analizan al detalle y UBM TechInsights realiza un análisis al detalle abriendo un par de núcleos, de ahí tomamos la imagen.
Ambos poseen un ARM Cortex A8 de 1Ghz, el motor gráfico es un PowerVR SGX 3D de Imagination Technologies. Por lo visto ambos SOC son similares salvo por un detalle, Apple aumentó la memoria caché L2 de 512Kb a 640Kb.
El resto es, aparentemente, igual. El próximo teléfono de Samsung en usar este procesador, según TechInsights, es el Galaxy S.
Como verán, una cosa es el marketing y otra la realidad, lo real en este caso es que el A4 no es nada especial desde lo técnico pero si un paso importante para una empresa que hasta ahora no fabricaba procesadores.
De aquí en más es responsabilidad de Apple marcar la diferencia con sus antiguos socios y, desde ahora y al parecer, rivales. Pero ojo, no serán rivales. Según Apple no hay intenciones de proveer de procesadores a otros fabricantes, serán sus propios dispositivos los que lo usen, el iPad primero , el iPhone 4 luego y el iPod también después.
Esto abre la puerta para que exista la posibilidad que ante un freno en sus diseños siempre puedan consultarle a Samsung, los coreanos no creo que tengan problemas en venderle diseños a la empresa de Cuppertino 😉
