Valve y el concepto de SteamBox

Durante el CES 2013 se presentaron algunos dispositivos que decían ser la futura consola de videojuegos de Steam y si bien esto no era erroneo tampoco es precisamente así, es que cualquier fabricante podrá crear el hardware, así es.

La gente de Valve está más abocada al desarrollo del software en sí, soft que puede funcionar tanto en Windows como Linux. Ultimamente la preferencia de Gabe Newell ha ido hacia el lado de linux con una enorme y tajante declaración hacia Windows 8 “catastrófico”.

Por su parte Linux tiene algunos desafíos importantes para ser LA plataforma de la SteamBox, principalmente del lado de los fabricantes de placas de video y, por ende, sus drivers. Para citar a otro grande, el mismo Linus Torvalds declaró lo terrible que era trabajar con, por ejemplo, la gente de Nvidia que no liberan una simple especificación ni aportan nada al kernel.

Pero aun con las limitaciones linuxeras Steam for Linux ha aparecido, condicionado solamente a Ubuntu Linux (la distribución con mayor cantidad de usuarios actualmente) pero con mucho futuro. Es este tal vez el camino elegido, x86, Ubuntu y Hardware a gusto del fabricante. ¿estamos ante un modelo de negocios completamente distinto?

Valve no tiene actualmente su propio hardware pero sí entusiasma a fabricantes menores a crearlo, las especifiaciones son básicas pero claras, tiene que funcionar Steam en modo Big Picture y listo, como sabemos cualquier PC con Windows y una placa de video decente puede ejecutar Steam por lo tanto el trato está en diseñar equipos económicos, elegantes, pequeños y usables, porque al fin y al cabo es Steam lo que estará ejecutando por encima del sistema operativo.

Steam hace de una capa entre el sistema y el usuario, una que muchos gamers ya conocemos bien, que nos hace olvidar los problemas asociados a la plataforma en sí, que hace muy fácil el adquirir nuevos juegos e instalarlos, es prácticamente la capa que toda gran empresa de juegos hubiese querido pero con una ventaja: no está atada a una marca en particular.

Por debajo son simples PCs con Windows, no Windows 8 claro, aunque Steam también puede funcionar allí la nueva forma de encarar las cosas de Windows 8 hace poco atractivo para Valve su uso, es que no está pensado para todo lo que existía, es un sistema operativo queriendo obligarte a cambiar cosas que no necesitabas que te cambien y obligando a los desarrolladores a cambiar todo su código para que se adapte a los caprichos de Microsoft, algo que en Valve no tienen muchas ganas de hacer.

¿Es esta la razón principal para portar los juegos a Linux? Puede ser, una de las ventajas de trabajar con software libre es que uno no está condicionado por los caprichos de la distro con la que trabaje, donde una toma un camino delirante no sólo existe la posibilidad de un fork (crear una nueva a partir de la vieja y seguir desde ahí) si no que se puede optar por cualquier otra y si algo hay en Linux son opciones.

Básicamente todos los Linux se comportan igual en lo que le compete a Steam y aun sólo preparando todo para Ubuntu parece que se han “casado” con una sola distribución está claro que no es un problema para ellos pasar, por ejemplo de Ubuntu a Debian o a Fedora, eligieron la más popular solamente.

Hasta que Steam siga en modo beta en Linux y hasta que la biblioteca de juegos no aumente su cantidad faltará mucho para ver una SteamBox linuxera pero los tiempos de Valve son más que lógicos: hacen lo que ellos quieren cuando quieren, no tienen un peso encima de sus hombros que los obligue a un cambio… salvo Windows 8, que debe ser, en años, el sistema operativo menos amigable para los juegos.

La independencia de Valve por sobre Microsoft es también una decisión estratégica, ellos tranquilamente podrían quedarse siendo “windows only” y aceptar las condiciones del gigante, pero a la vez a nivel global el agnosticismo de plataforma se está viendo con buenos ojos, y el negocio de Valve no está en una PC de escritorio gigante unicamente, está en el living de una casa.

Es por esa razón que dedicaron tanto al modo Big Picture, la mayoría de los usuarios de PC lo ven como algo molesto, pero porque usan mouse y teclado, pero en la actualidad hay tantas PS3 y XBOX360 que facilita entender qué estan buscando en Valve con la SteamBox: el living, el televisor.

Con 50 millones de usuarios ampliar el espectro a otros lugares de la casa es una excelente idea, más considerando el estancamiento de las consolas de videojuegos actuales que estan activas hace siete años sin mejoras sustanciales, tener una PC de tamaño ínfimo para juegos y que, para colmo, sea barata y fácil de intercambiar por modelos más modernos, sumado a que todos los juegos de PC tienen gráficos 10 a 20 veces superiores a los de consolas (que me lo discuta el que quiera, pero una PS3 no puede competir ni de lejos con los gráficos de una placa de video discreta en una PC, siempre son adaptados a su baja capacidad y se ven bien por la enorme inversión que hacen).

Ni Sony ni Microsoft son perezosos con respecto a esta realidad, el tema es que tanto la PS3 como la XBOX360 se venden muy bien todavía ¿quien querría frenar las ventas de estos dos exitosos modelos? pues bien, SteamBox es un ejemplo de quien podría obligar a la nueva generación a adelantar su aparición, nosotros como consumidores, beneficiados de la competencia.

Uno de los tantos modelos de SteamBox que se vieron, y el más llamativo, fue el de Hi3, el Piston, una cajita ínfima con un Intel de cuatro núcleos a 3.2GHz, 4 a 8GB de RAM, 1Tb de disco rígio, uno SSD y muchos puertos, todo esto en unos USD 1000 es caro todavía pero claro, en especificacione es mucha más máquina de lo que tenemos la mayoría en casa con Steam.

Piensen en una PC que debería durar no dos si no siete años como la XBOX360, es algo que difícilmente suceda, somos exigentes con las PCs mucho más que con las consolas, pero eso es lo bueno de la SteamBox, no va a requerir de mucho para mejorar los gráficos, si cada fabricante hace el hardware por su cuenta, tendríamos un nuevo negocio en marcha, mientras tanto Steam funciona tanto en una SteamBox modesta como en la más potente.

Otra característica que Valve demanda para hacer una SteamBox es que apenas encendido el equipo pase directamente al modo BigPicture, esto distancia más al usuario del sistema operativo haciéndolo más “universal” como consola.

Por su parte Valve ha trabajado un poco en su propio hardware, llamado internamente BigFoot, lo que no hay son detalles ni especificaciones particulares, pero ellos sí lo han estado analizando seriamente al punto que lanzarán su propia consola basada en Linux. Además han estado experimentando con mandos biométricos para los juegos, usar sensores en los controles que no sólo midan nuestros movimientos y reacciones si no hasta la transpiración y el pulso para utilizar como información del juego.

La parte que todavía falta en SteamBox es la de distribución de contenidos multimedia que no son juegos, pero la solución natural es que… es una PC común y corriente! por ende con sólo abrir un browser o instalar otro software se puede solucionar rápidamente esto, una ventaja por sobre cualquier consola de videojuegos.

Les recomiendo esta excelente entrevista a Gabe Newell en The Verge donde cuenta estos y otros detalles y también en Usemos Linux