Intel es un tanque difícil de detener, muchos creen que no sabe adaptarse pero la realidad es que tiene mucho más cash que la mayoría de sus competidores y una ambición enorme. Cuando ARM apareció en escena y se puso a robarle un mercado, hasta ese momento, pequeño, no reaccionó y tuvo que tomar medidas demasiado tarde pero ¿Fueron en vano? no lo creo.
Hoy por hoy muy pocos fabricantes hacen uso de los Atom en dispositivos móviles pero poco a poco la tendencia parece cambiar, una de las razones es la inversión fuerte en investigación y desarrollo de la empresa en el área, y hay dos áreas en las que tiene el foco, por un lado los procesos de fabricación que ningún otro tiene, y por otro el atacar directo los procesadores móviles.
Tal vez lo que pocos ven en este momento es la importancia del nodo de 14nm, la evolución es tan significativa que los demás fabricantes estan desesperados tratando de lanzar nuevos nodos para poder llegar a competirle. Hoy por hoy TSMC y Global Foundries estan trabajando en 28nm bastante bien, los nuevos procesadores para celulares se desarrollan bajo ese proceso pero ¿Bajar a la mitad el tamaño del silicio? es algo que sólo Intel puede ofrecer, más detalles a continuación.
La transición por debajo de los 20nm es todo un tema, no es fácil de alcanzar y los niveles de producción de prueba no estan todavía al nivel esperado, pero Intel ha invertido mucho y su capacidad productiva de 14nm, mucho más pequeño y eficiente, está alcanzando los niveles de 22nm, por lo que para 2014 ya alcanzarán el nivel adecuado para una producción en masa.
¿Qué diseños pueden fabricarse en este nuevo proceso? básicamente casi todos los que actualmente Intel está ofreciendo, desde los Haswell hasta los Atom tienen la chance, en el caso de los procesadores de escritorio y servidores, normalmente son los primeros en recibir el beneficio de los nuevos procesos de fabricación, pero he aquí que en ese mercado Intel tiene todo ganado, AMD está lejos y es el eterno segundo. El problema se da contra los ARM.
Los ARM no pueden pasar de 22nm, esto significa que Intel tiene una ventaja fácil de un año por encima de Samsung, TSMC y Global Foundries, pero hay otro inconveniente en puerta, el pasar a los 64 bits en los Atom.
Hasta ahora las tablets que salieron al mercado utilizando los Atom Bail Trail (que debería haber sido 64 bits pero no lo fue), Clover Trail y anteriores son de 32 bits y utilizan una versión de Windows 8 de 32 bits, ahora bien, no eran lo suficientemente poderosos como para sacar provecho de un bus de datos más amplio, simplemente no habría diferencia del lado del usuario.
Pero he aquí donde Apple lanza un A7 con soporte de 64 bits, Intel tiene una ventaja en este sentido, todo el software para Windows 8 se compila y produce fácilmente para 64 bits, el tener un Atom de 32 era un penalty ridículo, pero producir uno de 64 podría hacer uso de la enorme cantidad de software disponible inmediatamente, sin tener que desarrollar nada nuevo ni específico.
No es que Apple impulse el traspaso a 64 bits, es que lo acelera, e Intel ya tiene experiencia en ese mundo (aun cuando el primer x86-64 de AMD, el que lo empujó por ese lado) y hacer Atoms de 64 bits es algo ya esperado hace un año.
El software que se acelera es por lo general el productivo, como las herramientas de Adobe, las de desarrollo o servidores, pero como estamos hablando de tablets y All in Ones obviamente son las primeras las que notarán el cambio. La diferencia de performance en dichos progamas ronda el 40% fácilmente, es que no es lo mismo abrir una imagen o video en un proceso de 32 bits que en uno del doble de ancho de 64 bits, eso sí, no cambia nada a la hora de jugar Candy Crush.
El único rival en x86 para tablets es Kabini de AMD que ya es 64 bits (por eso mencioné que Apple no inventó nada aquí, pero lo acelera), que tiene un éxito moderado pero que sufre del mismo problema que los ARM contra Intel: el proceso de fabricación.
El proceso de Intel no sólo achica el tamaño, ya desde hace dos nodos estan trabajando con FinFET y soluciones “3D” como las llaman ellos, por ende la reducción de tamaño viene acompañada de una solución para las pérdidas de energía y las corrientes requeridas en tamaños tan pequeños, eso le da otra ventaja por sobre los rivales, escala mucho mejor a cada nodo.
El tamaño de un procesador a 14nm es la mitad que uno de 20nm de TSMC y a todo esto se suma el hecho de que Intel empezó a fabricar procesadores a pedido de otros inclusive con diseños ARM. Todo es un negocio 😉
En la actualidad quedan muy pocas fábricas Intel, TSMC, Samsung, y GlobalFoundries. STMicroelectronics lo hace con ayuda de la última. Y la única con 14nm será Intel ¿peligra ARM? para nada, pero ahora tiene competencia segura.
Más detalles, ExtremeTech
Muy interesante artículo Fabio.
Esto de achicar, de hacerlos mas eficientes y que consuman menos energía me encanta, me encanta la idea de la evolución de los procedimientos de fabricación y que a futuro podamos aprovechar un calular/tablet/smartwatch mas potente y menos consumidor de batería. Simplemente la empresa Intel jamás deja de sorprenderme.